Da Erin Napier først fikk en telefon fra en produsent på HGTV, antok hun at kvinnen i den andre enden av linjen ønsket å kjøpe papirvarer. På den tiden eide Erin et boktrykkerfirma kalt Lucky Luxe, og ektemannen Ben hadde nettopp bestemt seg for å gjøre overgangen fra studentdepartementet til heltidsvirke. Å bli berømte TV-personligheter sto ikke på dagsordenen. Det hele forandret seg da kvinnen sa: "Jeg har forfulgt deg på Instagram. Jeg er forelsket i deg, og jeg er forelsket i mannen din, og jeg er forelsket i byen din."
Den siste delen er det som til slutt klarte avtalen for Napierne. Erin og Ben elsker virkelig Laurel, Mississippi (befolkning 18 000). Erin ble født og oppvokst rett utenfor byens grenser. Etter at hun og Ben ble uteksaminert fra University of Mississippi, tenkte de kort på å gå et nytt sted. Men, sier Erin, "jeg reiste mye på college, og når du reiser, innser du hvor spesielt stedet du er fra egentlig er." Ben, som vokste opp overalt, hadde også elsket Erins hjemby Mayberry-esque.
"Strenglysene, teglgatene - det er en ekte romantikk om Laurel sentrum. Vi er alle takknemlige for at vi nå får se magien gjennom andres øyne."
I 2008 begynte paret å pusse opp et loft i sentrum, og noen år senere tok de på seg en håndverker fra 1920-tallet som lenge hadde vært Erins drømmehus. "Jeg har elsket det siden jeg var liten, " sier hun. "Jeg pleide å gå forbi den hver gang vi besøkte byen. Jeg har til og med tegnet skisser av den for min ungdomsskole." De var heldige som fikk det. Ben sier at det er en uuttalt venteliste for gamle hjem som er godt ivaretatt i det nabolaget. "Men en dag da vi gikk forbi igjen, så vi tilfeldigvis eieren, frøken Mary Lynn, på verandaen hennes, " sier han. "Hun gikk i kirken med oss, men vi visste ikke at hun bodde der." Erin nevnte tilfeldigvis at de ville elske å kjøpe den en dag. Frøken Mary Lynn ringte for å selge en uke senere.
Dette er slags småbyhistorier som Napierne ønsket å dele med verden, og de likte ideen om at Laurel skulle være en hovedperson i et TV-show. "Vi ønsket å endre folks oppfatning av småbyer generelt, " sier Erin. "Vi visste at vi kunne ofre våre personlige liv og privatliv, men vi ville gjøre det så lenge Laurel endelig kunne representere Small Town, USA, på den mest positive måten som mulig."
Emily og Josh Nowell, med sine to sønner, Sam og Teddy, og vennen Lucy Rasberry (til høyre), er medeiere (med Ben og Erin) av Laurel Mercantile.
Og det var slik HGTV-renoveringsserien, Home Town, som nå filmer sin andre sesong, ble til. Hver uke ser publikum Ben og Erin få hendene sine skitne, sløyd og renovere hjem med behov for seriøs hjelp. De ser også en sjarmerende by på rebound. Fram til midten av 1960-tallet boomet Laurel, delvis takket være tømmer- og oljeindustrien; men som mange småbyer, tørket virksomheten til slutt og flyttet bort. "Ben og jeg får oppmerksomheten, " sier Erin, "men dette showet hører til hele byen. Det er en hær av mennesker her som bruker ferdighetene sine til å gjøre det til det sentrum det pleide å være."
"Ben og jeg får oppmerksomheten, men det er en hær av mennesker her som bruker ferdighetene sine til å gjøre Laurel til den gamle bydelen det pleide å være."
Den hæren kommer jevnlig sammen for livlige småbysamlinger. Det er den store Halloween-festen på Sixth Avenue - en gate som bare løper noen kvartaler. Det er høsten Loblolly Festival, der Ben kler seg ut som en trelastjakke og tar bilder med lokale barn. Og i fjor samlet innbyggerne seg for den første BYOCACD-feiringen ("Bring Your Own Chair and Covered Dish"), aka Friendsgiving, hvor de knuste kornbrød og ristet sitt kameraklare samfunn rundt et langt gårdsbord på Main Street. "Det er en liten by med et stort hjerte, " sier Erin. "Vi har mye å være takknemlig for."
