Fans av It's a Wonderful Life vet at filmen foregår i en fiktiv by ved navn Bedford Falls som ligger et sted i upstate New York - regionen er identifiserbar takket være forskjellige referanser til nabolandene som Buffalo og Elmira gjennom hele filmen - men hva de kanskje ikke det er kjent at en by spesielt viser en uhyggelig likhet med Bedford Falls.
Mens han skrev manuset, besøkte regissør Frank Capra byen Seneca Falls, New York. "Det er mye Seneca Falls i Bedford Falls, " forteller Jimmy Hawkins, skuespilleren som spilte George Baileys yngste sønn, Tommy, i 1946-klassikeren, til CountryLiving.com. "Broen alene kan fortelle deg mye."
Så hvordan endte et stort skudd fra Hollywood, som ble født i Italia, oppvokst i Los Angeles og bodde i det sørlige California på den tiden, med å finne inspirasjon i Empire State's idylliske Finger Lakes-region, omtrent 275 kilometer nordvest for New York City?
Den første ledetråden kommer fra Capras storfamilie. Det er rapportert at han hadde slektninger i nærliggende Auburn, New York; han kan ha vært på besøk da han, enten av nødvendighet eller nysgjerrighet, tok turen til Seneca Falls. En lokal frisør husket å klippe håret til Capra den gangen han ville jobbet med filmens manus. Mannen, Tom Bellissima, husket utvekslingen fordi han også var av italiensk avstamning og spøkte med at han var den "vakre" (bellissima betyr "vakker" på italiensk) og at Capra, som betyr "geit" på italiensk, var "the geit."
Etter at 2. verdenskrig var slutt, grunnla Capra, en veterinær fra den amerikanske hæren som hadde brukt krigsårene på å lage pedagogiske filmer for militæret, sitt eget produksjonsselskap og begynte å lete etter sitt neste prosjekt. Jimmy Stewart sa at den gangen var han og Capra, som hadde jobbet sammen på 1939-tallet. Smith til Washington, bekymret for "hvis vi fortsatt hadde det, vet du, det mystiske 'det' som betyr alt i denne byen." (Stewart hadde vært ute av jobb så lenge at han vurderte å flytte tilbake til Pennsylvania for å drive sin fars butikk.)
Det var da sjefen for produksjonsselskapet RKO Pictures henvendte seg til Capra for å lage en film basert på novellen fra 1943 "The Greatest Gift" av Philip Van Doren Stern, der en mann får se hvordan livet ville være om han aldri ville blitt født. Kona av studio exec hadde foreslått det. "Han trodde det var den største ideen han noensinne har hørt, og derfor bestemte han seg for å lage [en film] basert på det temaet, " sier Hawkins.
Men annet enn det underliggende budskapet og hovedpersonens fornavn, tok Capra lite fra Van Doren Sterns historie, og i stedet stolte på sin egen fantasi og inspirasjon fra sine reiser for å fylle ut resten. Han vevet tross alt et spillefilm-lengde manus fra en historie så kort at det ofte dukket opp i julekort den gangen.
Frank Capra, omkring 1930-tallet.
Innflytelsen fra Seneca Falls og den omliggende Finger Lakes-regionen på manus er så uhyggelig at byen for lengst ansett seg som "den virkelige Bedford Falls." Det er broen der en kvinne forsøkte selvmord; den prominente Partridge-bygningen, som deler et navn med Bedfords videregående skole; en hovedgate som en gang inkluderte en median akkurat som Bedford's; og ikke færre enn to hus som påfallende ligner George og Marias fixer-øvre ved 320 Sycamore.
Seneca Falls er stolte av å fortsette å legemliggjøre verdiene som inspirerte filmen i utgangspunktet - familie, tro og fellesskap.
Seneca Falls har til og med en årlig festival dedikert til alle ting IAWL . Årets feiring, som ble arrangert 9. - 11. desember, markerte filmens 70-årsjubileum; de tre overlevende skuespillerne som spilte "Bailey barna" —Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) og Hawkins - var helgens stjerner, og signerte autografer for fans som hadde ventet i kø i timevis på It's a Wonderful Life Museum og holder en offentlig pressekonferanse i landemerket Wesleyan Chapel. Det var der et publikummedlem som hevdet å være barnebarnet til det virkelige livet George Bailey lurte høyt på om Capra hadde gått forbi farfars forsikringsmarkedsforetak ("George P. Bailey Agency") i sentrum av Dryden, New York, ca. en time unna, mens du krysser regionen.
"I den opprinnelige historien var hovedpersonens navn George Pratt. [Capra] endret det til Bailey. Hvorfor, jeg vet ikke, " svarte Hawkins.
Filmens viktige scene, der George tenker på å avslutte livet ved å hoppe fra en bro i det iskalde vannet nedenfor, ligner uhyggelig på en tragedie som berget Seneca Falls 12. april 1917. Den dagen bestemte en ung kvinne ved navn Ruth seg for å begå selvmord ved å hoppe fra en stålkonstruksjon nesten identisk med Bedford Falls-broen inn i Barge Canal nedenfor. En 17 år gammel kanalarbeider ved navn Antonio Varacalli hoppet inn etter henne, til tross for sin egen manglende evne til å svømme. Han reddet Ruth ved å presse henne mot en tilskuer som hadde forlenget et sikkerhetstau, men druknet i prosessen. Flyttet av Varacallis heltemod og uselviske oppofrelse bestemte samfunnet seg for å tildele ham med Carnegie Hero-medaljen postumt, og i 1921 festet broen en plakett som hedret ham, som ville ha vært der da Capra kom gjennom byen.
De innbyggerne fra Seneca Falls tidlig på 1900-tallet samlet inn penger nok til å bringe Varacallis familie over fra Italia, et mål han hadde arbeidet mot på den tiden han døde. Denne innsamlingsaksjonen sies å være inspirasjonen for avslutningsbildet til IAWL, når hele byen overrasker George med nok penger til å redde bygg- og lånevirksomheten.
George Bailey impersonator med en vifte på Gould Hotel.
I dag er Seneca Falls stolt av å fortsette å legemliggjøre verdiene som inspirerte filmen i utgangspunktet - familie, tro og fellesskap. Tidligere denne måneden, under IAWL- festivalen, ga byens embetsmenn Coombs, Grimes og Hawkins æresborgerskap. "Alle av oss ble født i forskjellige byer, men vi snakket de siste par dagene, og vi har alle sagt at hvis vi noen gang ble født på nytt, skulle vi ønske at det var her i Seneca Falls, " sa Hawkins og snakket for seg selv og sin søstre på skjermen, mens de aksepterer æren.
Etterpå samlet en mengde seg på det historiske Gould Hotel, som i helgen hadde forvandlet seg til "Martini's" bar for å feire med kake og champagne mens de sang "Auld Lang Syne." I løpet av helgen glede beboere og turister seg over deres sjansefaglige interaksjoner med favorittkarakterene sine, brakt til live av dyktige karakterskuespillere som utgir seg for George, Mary, Zuzu, Mr. Potter og onkel Billy, som var ute og kjørte på Main Street.
Til tross for sin nåværende regjerende status som høytidsklassiker, er It's a Wonderful Life bombet på billettkontoret og kostet Capra en halv million dollar. Offentlig interesse for filmen var praktisk talt ikke-eksisterende før på slutten av 1980-tallet, da økt TV-lufting og en generell følelse av nostalgi fikk folk til å spørre: "Gee, hva skjedde med Zuzu?" Parafraserende Sheldon Leonard, som spilte bartender Nick i filmen, sier Jimmy Hawkins, "filmen har aldri endret seg; folk forandret seg." Folk trengte filmens budskap - at hvert menneskes liv er viktig og påvirker så mange andre liv - da, sier han, men de trenger det nå mer enn noen gang.
