Lee Hatton fra Lexington, Alabama, var seks år gammel da han begynte å jakte vaskebjørn. Fetteren hans Franky var en veteran på ni. Guttene bar .22 lange rifler. Fordi vaskebjørn er nattlig, var jakt en nattesport. Det var en beksvart ute da Milton Hatton, Frankys far, slapp løs hunden hans. "Hunden vandret en vaskebjørn, og jeg ristet den ut, " husker Franky.
Milton fikk dem i gang, slik faren hadde startet ham, og søskenbarna har jaktet sammen i åsene i det nordvestlige Alabama siden den gang. "Pappaen min sa at hold gutter i skogen, og du vil holde dem uten mening, " sier Franky, "og det fungerte for oss."
Nå gir de sporten og dens skikker videre til guttene deres, den fjerde generasjonen Hatton-jegere. En skikk er å hedre coon-hundene deres med begravelse på Alabamas Coon Dog Cemetery - Key Underwood Coon Dog Memorial Graveyard, offisielt — omtrent 20 mil sørvest for Tuscumbia. Lee begravde en hund ved navn Rage på kirkegården i august 2015. Franky hadde allerede lagt to hunder til å hvile der.
Rage, en svart engelsk coonhound med et hvitt ansikt og hvite poter, var United Kennel Club Grand Nite Champion som først ble eid og trent av en mann som heter, passende, Hunter Jones. Da Jones trakk Rage ut av konkurransen, tok Lee ham med til far og trente valper.
"I disse dager jakter det om konkurranse, " sier Lee. "Tidligere jaktet folk [vaskebjørn] på huder eller i depresjonen. De spiste dem, men vi skyter ikke [vaskebjørn] lenger."
Konkurranse er streng hvis en hund skal bli en mester.
"Du vil at en hund skal være uavhengig, noe som betyr at den vil jakte på egen hånd; ærlig, noe som betyr at den ikke vil kjøre hjort eller kaniner; en annen hund som skjerper det, "sier Lee.
Når en coonhound plukker opp byttedukten sin, utsteder den en viss type rygg som kalles "streik." Når hunden opplever vaskebjørnklatring, vokaliseres den med en "lokaliser bark." Et tredje bjeff, kalt en "overgang", signaliserer at de venter på jegerne for å ta igjen.
Lee Hattons kone Courtney poserer med Rage.
Det krever 100 hardt opptjente poeng for å bli en mester. Det er da den stive konkurransen begynner. Rage tjente sin UKC-tittel ved å slå fem andre mestere. Han hadde også en Professional Kennel Club Champion-tittel. Da Rage døde, gravde Hattons og Joneses graven hans sammen. De går av og til tilbake til kirkegården for å holde hundene sine graver ryddet og gravsteinen oppreist. Og selvfølgelig kommer de tilbake hver eneste Arbeiderdag for den årlige feiringen.
"Du vil at en hund skal være uavhengig og ærlig ... en som vil forbli uansett om det er regn, en storm eller en annen hund som forverrer den."
Det var Labor Day i 1937 da Key Underwood tok farvel med sin legendariske coonhound Troop. Han pakket ham inn i en bomullssekk og begravde ham tre meter under den gresskledde villmarken i en gammel jaktleir. Han og Troup hadde vært trofaste venner i mer enn 15 år. De tilbrakte mange timer på leiren sammen med andre vaskebjørnjegere: mennene tygde tobakk, byttet ut historier og utvidet ferdighetene til hundene deres. Jegerne erkjente alltid Troup som den beste.
Gravstein for Troop, den første hunden som ble gravlagt på kirkegården.Halv rødbenet coonhound og halv fuglesang, Troup var "kaldt nese", noe som betyr at han kunne følge kalde vaskebjørnsspor til han fant det, og han ville ikke gi opp før det var treed. Underwood avdekket en gammel skorsteinsrock og klødde Troups navn og datoen på den med en skrutrekker for å markere graven.
Nå, 79 år senere, markerer fortsatt steinen Troups grav. Ved siden av ligger 311 flere graver, hvilestedet til dyre dyrehunder fra hele USA. Hver arbeidsdag kjører hundens eiere, familier og allmennheten langs en smal, men godt merket vei dypt inn i booniene for å betale respekt og feire.
Lee Hatton til venstre ved den årlige feiringen av Labor Day.
Janice Williams, direktør for den ideelle organisasjonen som overvåker kirkegården, sier 70 000 besøkende signerer gjesteboken årlig, noen fra så langt borte som Japan og Tyskland. Hun regner med tre til fire tusen denne Labor Day, når amerikanske flagg og plastblomster skal pryde han graver. De vil høre på fiddlers, danse, le av en Liars-konkurranse - der deltakerne konkurrerer om å fortelle skandaløse løgner med overbevisende overbevisning - og fortelle historier om jakt.
The Hattons og guttene deres vil være der. De har en stolt tradisjon å opprettholde.
Last ned den gratis Country Living Now-appen for å holde deg oppdatert om den nyeste landsdekorasjonen, håndverksideer, komfortmatoppskrifter og mer.
